Los estadounidenses inicialmente realizaron sus viajes hacia el Perú desde el siglo XVIII. Por lo general fueron simples marinos de guerra o balleneros que buscaban conocer los puertos y las rutas de navegación, y en algunos casos se quedaban en las costas por largos periodos. Una vez consolidada la independencia en el Perú, el flujo de estadounidenses que se adentraron al continente aumentó considerablemente (Núñez, 1989, pp. 235-237). Sin embargo, el caso de Samuel Burr Johnston se trata de una excepción a esta descripción, pues se trató de un técnico estadounidense que terminó involucrado en los primeros años de la independencia en Chile y el Perú.

En 1811 llegó a Chile la primera imprenta que existió en el vecino del país del sur. Esta fue encargada por el sueco-estadounidense Mathias Arnhold Höevel a Estados Unidos para apoyar, desde los impresos, a los insurgentes chilenos en el contexto de la “Patria Vieja” (1810-1814). Para cumplir con todo ello, no solo fue necesario el envío de la imprenta, sino que el mismo Hoevel encargó a los estadounidenses Samuel Burr Johnson, Guillermo H. Burbidge y Simon Garrison llegaran a Chile como técnicos que instalasen la máquina. Al arribar, los tres fueron declarados por el gobierno insurgente como los únicos tipógrafos de Chile. La imprenta fue instalada, bajo auspicio del gobierno, en el edificio de la Universidad de San Felipe. Inmediatamente, Johnston formó parte de la edición de los periódicos La Aurora de Chile y luego de El Monitor Araucano. Según infiere José Toribio Medina (1917, p. 4), Johnson debió ser el “gerente” de esta imprenta, al menos hasta los primeros números de El Monitor Araucano, debido a que su nombre siempre aparecía primero en el colofón.

En 1813 se enlistó como oficial de la marina en un barco patriota chileno que estuvo destinado a hostilizar la costa peruana. Es en este contexto que es que fue apresado junto a los demás tripulantes y encarcelado en una de las cámaras del barco hasta ser trasladados a la fortaleza del Real Felipe, lugar donde permaneció durante seis meses entre mayo y noviembre de 1813.

En 1816, ya instalado en Estados Unidos, recopiló las cartas que había estado enviando a sus “amigos de la Unión” durante sus años en Chile y Perú. Se tratan de cartas escritas en el momento de ocurridos los hechos, tres de ellas redactadas durante su estadía en el Callao. Esta publicación se titula Letters Written during a residence of Three Years in Chili y pasó desapercibido debido a su escaso tiraje. Fue rescatado por Carlos R. Edwards, quien se lo entregó a José Toribio Medina para su traducción al español en 1903. Desde ese entonces, se realizaron varias ediciones de la traducción. En Perú, Estuardo Núñez utilizó tanto la traducción realizada por Medina como la publicada en 1919 en Madrid para realizar su edición en la Colección Documental de la Independencia del Perú, publicando solo las cartas números 6, 7 y 8.

Existencias:

  • Johnston, S. B. (1816). Letters Written during a residence of Three Years in Chili, Containing an account of the most remarkable events in the revolutionary struggles of that province: with an interesting account of the loss of a Chilian ship, and brig of war, by mutiny, and the consequent imprisonment and sufferings of several citizens of the United States, for six months, in the dungeons of Callao. Pennsylvania: R. I. Curtis.
  • Johnston, S. B. (1903). Cartas escritas durante una residencia de tres años en Chile: en las que se cuentan los hechos más culminantes de las luchas de la revolución en aquel país; con un interesante relato de la perdida de una nave y de un bergantín de guerra chilenos a consecuencia de un motín, y del arresto y penalidades que sufrieron durante seis meses en las casasmatas del Callao varios ciudadanos de los Estados Unidos. Trad. de José Toribio Medina. Santiago de Chile: Imprenta Universitaria.
  • Johnston, S. B. (1916). Cartas escritas durante una residencia de tres años en Chile, en las que se cuentan los hechos más culminantes de las luchas de la revolución en aquel país: con un interesante relato de la pérdida de una nave y de un bergantín de guerra chilenos a consecuencia de un motín, y del arresto y penalidad que sufrieron durante seis meses en las Casamatas del Callao varios ciudadanos de los Estados Unidos.Anales de la Universidad de Chile, 74(139), pp. 573-620; 75(140), pp. 3-99.
  • Johnston, S. B. (1967). Cartas de un tipógrafo yanqui en Chile y Perú durante la Guerra de la Independencia. Buenos Aires: Editorial Francisco de Aguirre.
  • Johnston, S. B. (1971). Impresiones del Callao y Lima en 1813. En: Núñez, E. (ed.) (1971). Colección Documental de la Independencia del Perú. Tomo XXVII, Vol. 1: Relaciones de Viajeros. Lima: Comisión Nacional del Sesquicentenario de la Independencia del Perú, pp. 49-77.

Referencias bibliográficas:

Medina, J. T. (1917). Noticia biográfica del autor. En: Johnston, S. B., Cartas escritas durante una residencia de tres años en Chile, en las que se cuentan los hechos más culminantes de las luchas de la revolución en aquel país: con un interesante relato de la pérdida de una nave y de un bergantín de guerra chilenos a consecuencia de un motín, y del arresto y penalidad que sufrieron durante seis meses en las Casamatas del Callao varios ciudadanos de los Estados Unidos. Santiago de Chile: Sociedad Imprenta Litografía Barcelona, pp. 3-17.

Núñez, E. (1989). Viajes y viajeros extranjeros por el Perú. Apuntes documentales con algunos desarrollos histórico-biográficos. Lima: Editorial Universitaria de la Universidad Ricardo Palma.

Créditos: Memoria Chilena, Internet Archive, Anales de la Universidad de Chile, Portal Sesquicentenario de la Independencia del Perú.