Grabado de la Fábrica Sud-Americana de Hielo y Cerveza Backus y Johnston de 1887. Fuente: El Perú Ilustrado (1887, p. 5).

Una temprana industria del frío en el Pacífico:

La Compañía Backus & Johnston(*)

Estudiar la historia del frío mientras experimentamos una etapa de calentamiento global puede sonar a una paradoja. No obstante, al igual que las investigaciones sobre el calor y sus diversas manifestaciones (desde la calefacción artificial hasta los incendios), el frío y las múltiples formas en que los grupos humanos han buscado domesticarlo, eliminarlo o reproducirlo permiten una entrada poco conocida a la relación entre clima y sociedad a lo largo del tiempo y en distintos espacios. El siglo XIX es un momento particular ya que coincide con lo que se considera la etapa final de la Pequeña Edad de Hielo, un momento donde la temperatura a nivel planetario habría descendido, así como la transformación del frío natural (invierno y la nieve) en commodities como el hielo, tanto el natural como el importado.

Las compañías y fábricas aprovecharon diversas innovaciones en el transporte y las comunicaciones para producir frío de manera industrial, en mayor volumen y precio más accesible. Fundada por dos socios norteamericanos (John Howard Johnston y Jacob Backus) que llegaron a América del Sur como parte del cuerpo de ingenieros del magnate Henry Meiggs, la temprana compañía Backus & Johnston encontró en la minería y las bebidas dos nichos a partir de los cuales expandirse durante la bonanza provocada por la exportación del guano. El rubro de bebidas, a partir de la cual es más conocida, incluyó también la fabricación de hielo, en un momento de transición de fuentes locales de frío (nevados cercanos de Huarochirí) hacia la importación de hielo proveniente de Boston (Estados Unidos) y la Patagonia chilena.

Retrato de John Howard Johnston y Jacob Backus, 1890. Fuente: Archivo Courret, Biblioteca Nacional del Perú.
La fábrica hacia 1900. Fuente: Garreaud (1900).

La compañía se supo posicionar en este competitivo mercado y proveer de hielo a una población que había incorporado dicho producto en su dieta cotidiana, así como entre los métodos utilizados para curarse de alguna dolencia. La información consultada permite comprender cómo la provisión continua de hielo transformó paulatinamente la sociedad, dándoles la oportunidad de combatir una serie de olas de calor a medida que la Pequeña Edad de Hielo llegaba a su fin y el planeta comenzaba a incrementar ligeramente su temperatura. Visto así, Backus & Johnston jugó un rol importante dentro de una densa red de nodos comerciales a nivel global que facilitaron la reproducción de temperaturas frías en centros urbanos como Lima y el Pacífico. De ahí la necesidad de estudiar con más detenimiento esta compañía.

Lamentablemente, el archivo histórico de la compañía se ha perdido. En 2022 hicimos un intento por acceder a los documentos históricos a través de algún representante de la compañía, pero no fue posible. Cuando nos acercamos al local original ubicado en el distrito del Rímac, nos comentaron que ahí solo funciona como uno de los cinco centros de distribución ubicados en la capital y que las oficinas se encuentran en Ate Vitarte, donde opera un centro cervecero y de distribución. Posteriormente, gracias a contactos con funcionarios de la compañía, pudimos confirmar que el archivo histórico no existía, consecuencia de las numerosas fusiones y adquisiciones que tuvo la empresa en estas últimas décadas y que hoy forma parte del conglomerado belga Anheuser-Busch InBev.


Aviso a página completa. Fuente: Soto y Ramírez (1887, p. 136B).
Fachada de la fábrica en 2025. Fotografía: José Ragas.

Es muy posible que el último investigador en haber tenido acceso directo al archivo de la compañía haya sido Luis Alberto Sánchez. Sánchez, intelectual aprista y “aficionado a la historia y a la sociología” (como él mismo se denominaba), quien recibió en 1970 el encargo de escribir una historia de la empresa, que estaba por cumplir un siglo de fundación. Sánchez dedicó dos años a la tarea, incorporando prensa, registros notariales, actas parlamentarias además de referencias a documentos internos de la compañía e historias orales de los trabajadores. El resultado fue Historia de una industria peruana, que apareció en 1978 y no ha sido reeditada desde entonces.

Esta entrada tiene como propósito ofrecer una selección de fuentes documentales para profundizar en la historia de la compañía y el impacto que tuvo en esta primera etapa. La importancia de la empresa queda en evidencia por la diversidad de fuentes donde se puede rastrear su presencia. Algunas de estas incluyen prensa mientras otras referencias en revistas así como en informes internos. Esperamos que los recursos digitales aquí reunidos sean de utilidad para las/los investigadores/es, y que puedan complementarlos con nuevas fuentes o datos.

Existencias digitalizadas:

Grabados y fotografías

  • Garreaud, Fernando (1900). República Peruana, 1900. Lima: Colville y Co. Incluye:
    • N° 92: «Vista exterior de la Fábrica de Cerveza de Backus y Johnstons».
    • N° 93: «Patio […]».
    • N° 94: «Máquinas […]».
    • N° 95: «2° patio».

Memorias e informaciones institucionales

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  • El Comercio (1918). Almanaque de “El Comercio”, 1902. Lima: Imprenta de “El Comercio”.
    • p. [275]: “Sucursal de la Cervecería BACKUS y JOHNSTON. Cerveza y Hielo. Agente – Humberto Pesaressi. Avenida Saenz Peña N. 97 – Callao. Teléfono N. 81”.

Otros

Referencias bibliográficas:

Deustua, J. (2002). Backus y Johnston en el Perú: Una empresa minera en un contexto de débil mercado interno, 1860-1920. En: Contreras, C. y Glave, M. (eds.), Estado y mercado en la historia del Perú (pp. 269-324). Lima: Pontificia Universidad Católica del Perú.

El Perú Ilustrado (1887). Fábrica Sud-Americana de Hielo y Cerveza: Backus y Johnston-Lima. El Perú Ilustrado, 1(1), 2, 5.

Garreaud, F. (1900). República Peruana, 1900. Lima: Colville y Co.

Sánchez, L. A. (1978). Historia de una industria peruana. Cervecería Backus & Johnston S.A. Lima: Backus & Johnston.

Seiner, L. (2017). Estrategias empresariales peruanas en la primera globalización: participación temprana en exposiciones internacionales. Review of Global Management, 3(2), 34-38.

Soto, Clodomiro y Ramírez Gastón, Enrique (1887). Guía de domicilio e industrial de Lima y comercial del Callao, para el año 1887. Lima: Imp. Masías y Ca.

Créditos: Google; Biblioteca Nacional del Perú; The Internet Archive; Leibniz Information Centre for Economics.

Elaborador: Ragas Rojas, José

Fecha de publicación: 10/MAR/2025

Última actualización: 10/MAR/2025

(*) Esta entrada es resultado de la colaboración entre el equipo de Fuentes Históricas del Perú (Jair Miranda Tamayo & Carlos Paredes Hernández) y el Proyecto ANID Fondecyt de Iniciación n. 11220213 a cargo de José Ragas Rojas, profesor del Instituto de Historia de la Universidad Católica de Chile. Cualquier sugerencia para incorporar nuevas fuentes, por favor escribirnos a fuenteshistoricasdelperu@gmail.com.