Fuente: Torres Lara (1911, p. 78).

José Toribio Torres Lara fue un militar y escritor peruano sobre quien se dispone de escasos datos biográficos, conocidos principalmente por la información que él mismo proporcionó en sus escritos. Según su partida de bautismo, disponible en FamilySearch, y su expediente genealógico (Archivo Histórico Militar del Centro de Estudios Histórico Militares, Área de Genealogía y Doctrina, Expedientes Personales, Letra T, Caja 3, Capitán José Toribio Torres Lara) nació el 27 de abril de 1858 Pativilca, Barranca, alrededor de ese mismo año. Sus padres fueron José Eustaquio Torres Muñoz y Margarita Lara Rodrigues. Torres Lara pertenecía a una familia acomodada: su padre se desempeñaba como agente de la P. S. T. C. en Supe; era sobrino nieto de Antonio Rodríguez Ramírez, prefecto del Callao durante la Guerra del Pacífico; y tenía parientes que residían en Chorrillos, entonces considerado el balneario predilecto de la élite limeña (Torres Lara, 1912, pp. 4, 26).

Las referencias más tempranas sobre Torres Lara se relacionan con su participación en la Guerra del Pacífico, donde sirvió como soldado “distinguido” debido a su origen social. Estas vivencias quedaron plasmadas en su última obra, de carácter histórico-biográfico, Recuerdos de la Guerra con Chile (memorias de un distinguido) (1911-1912). La obra se encuentra dividida en cuatro libros: “Preliminares y preludios” (1911), “La Batalla de San Juan” (1911), “La Batalla de Miraflores” (1911) y “El Héroe del Pacífico” (1912). En ellos reconstruyó el contexto político, económico y social del Perú, los sucesos previos al conflicto, la desventaja armamentística y estratégica frente a Chile, las diferencias entre soldados rasos, distinguidos y oficiales, la inestabilidad y desorientación de las autoridades, las innumerables bajas, así como la incertidumbre y la lucha por sobrevivir. Todo ello marcó tanto el curso del conflicto bélico como la vida del propio Torres Lara. Se trata de un testimonio en primera persona que refleja el horror y el deterioro moral y psicológico de un combatiente que presenció la muerte de sus compañeros —en su mayoría indígenas—, las secuelas de una afección en el oído que lo acompañaría de por vida y la amenaza constante sobre la integridad del Perú.

Su primera obra literaria, titulada La trinidad del indio o costumbres del interior (1885), sostiene que el cura, el gobernador y el juez de paz —ninguno de los personajes es identificado por su nombre en la obra— conformaban la trinidad “embrutecedora” del indio. Este texto constituye la primera versión escrita de dicho tópico, aunque comúnmente se atribuye a Manuel González Prada en su “Discurso en el Politeama”, publicado en 1888. La novela es considerada una de las primeras manifestaciones del indigenismo literario, aunque las clasificaciones varían según los críticos. Para Escajadillo (2004) se trata de un ejemplo de indianismo romántico-realista-idealista; mientras que Cornejo Polar (2005) la ubica dentro del indigenismo romántico. Por su parte, Tauzin-Castellanos (2006, p. 5) señala que Torres Lara presenta una visión negativa de los indígenas, a quienes describe como “bestias con apariencia de hombres”, carentes de inteligencia, que hablan “un idioma primitivo”, desprovistos de sentido moral y guiados por el instinto. Sin embargo, la misma autora reconoce que la obra constituye “por vez primera” un intento de conciliar “la extensión del género novelesco, la irrisión del cuadro de costumbres y, por otro lado, la representación del mundo andino” (Tauzin-Castellanos, 2006, p. 4). En cambio, Carrillo-Jara (2021, pp. 3-6) la interpreta como una novela naturalista con enfoque indianista, ya que los personajes indígenas no resultan centrales para el desarrollo de la trama y los elementos indigenistas aparecen en un plano secundario.

Todos estos planteamientos críticos se refieren únicamente a su primera obra, sin considerar su continuación en El Pacificador (1886), texto que hasta hace poco se consideraba inubicable. Recientemente, localizamos un ejemplar en una biblioteca pública de Quito, Ecuador; gestionamos su reproducción digital y la ponemos a disposición de los lectores a través de Fuentes Históricas del Perú. En El Pacificador, Torres Lara incorporó un cuarto elemento de opresión: el subprefecto, un militar que concentraba el poder en una provincia del interior. Lo más notable de esta obra es el viraje en la representación del indígena, pues el autor cuestiona la idea de su ignorancia y supuesta inferioridad, afirmando que carece de fundamento. Señala que, en los momentos más críticos de la patria —aunque los indígenas no tuvieran plena noción del concepto—, estos lucharon hasta morir en la guerra. Atribuye sus condiciones de postración a la dominación y explotación sufridas desde la época incaica, prolongadas durante la colonia y la república. Para Torres Lara, el indígena es valeroso y astuto, y su papel en la sociedad puede significar progreso o atraso según el patriotismo de quienes gobiernan.

Torres Lara también incursionó en la prensa. Destaca, por ejemplo, “El ángel náufrago” (1888), publicado en El Perú Ilustrado, una alegoría sobre la providencia, el amor y la caridad narrada a partir de un viaje por mar: tras evocar a la mujer amada, el protagonista enfrenta una tempestad y logra salvar a un niño.

A lo largo de su carrera militar, Torres Lara participó activamente en los procesos de nacionalización de la Amazonía. En 1892 acompañó la segunda expedición al camino del Pichis liderada por el ingeniero Carlos Pérez y, en 1896, formó parte de la expedición Jessup, cuyo objetivo era recorrer dicha ruta para evaluar su viabilidad y, al mismo tiempo, sofocar el levantamiento del Estado Federal de Loreto. Las penurias que experimentó en estas campañas quedaron plasmadas de manera novelada en su obra Las mariposas blancas: Episodios de la expedición a Iquitos (1898).

En la segunda parte de Las mariposas blancas, titulada “La vía central y las cuestiones de Oriente”, Torres Lara expuso los argumentos que, a su juicio, respaldaban la construcción de la Vía Central: la distancia respecto a la capital y otras regiones, el tiempo de recorrido, la ubicación estratégica, la geografía militar y la defensa de las fronteras. Comparó esta ruta con otras alternativas y propuso un sistema complementario que integrara la comunicación y la policía fluvial.

Las mariposas blancas combina una doble perspectiva científica y romántica (Tauzin-Castellanos, 2023, p. 3). La narración se centra en las tropas, los nativos amazónicos y el entorno natural de la selva, descrito con “una mirada positivista, darwinista y progresista que reafirmaba tópicos de lejanía, exotismo y extrañeza” (Laya, 2022, pp. 187, 194). Mientras que en su visión de los indígenas andinos muestra cierta empatía —resultado de su experiencia en la Guerra del Pacífico—, hacia los amazónicos no establece vínculos de cercanía: los representa como supersticiosos, desconfiados y malintencionados, perpetuando así la dicotomía entre “salvajes” y “civilizados”.

En 1898, el Ministerio de Guerra nombró a Torres Lara comandante de la lancha Cahuapanas y lo comisionó para habilitar el tráfico fluvial entre Puerto Bermúdez e Iquitos, además de realizar las reparaciones necesarias a la lancha Pichis (Ministerio de Fomento, 1898, p. 24). Sin embargo, enfrentó numerosas dificultades en el río Pichis: la embarcación homónima no pudo ponerse en funcionamiento a pesar de múltiples modificaciones y terminó siendo remolcada junto con otras, lo que suscitó críticas por el gasto invertido en su construcción. Pese a ello, Torres Lara se mantuvo a cargo del servicio postal en la ruta mencionada hasta 1899. También comandó las lanchas Amazonas, Yurimaguas y Francisco Pizarro.

Tras el levantamiento del coronel Emilio Vizcarra, la prensa informó que Torres Lara encabezó un asalto a un cuartel en Iquitos contra las fuerzas rebeldes (El Comercio, 1899, p. 3). No obstante, fue acusado de entorpecer las acciones pacificadoras, lo que derivó en su destitución, una orden de enjuiciamiento y su arresto en diciembre de 1899; sin embargo, el proceso fue suspendido tres meses después (Capelo, 1900, pp. 65-66). Estos acontecimientos parecieron afectarlo por varios años, pues hacia fines de 1904 todavía protestaba por el trato injusto y la falta de reconocimiento de sus servicios (Torres Lara, 1904, p. 4). Cabe señalar que, junto con su hermano Manuel, solicitó en 1901 un lote gratuito en la margen izquierda del río Pachitea como recompensa por sus méritos, pero la petición fue rechazada (AGN – Tierras de Montaña – Leg. 24 – Exp. 750 – 1901).

En 1903 publicó Páginas casi inéditas de un libro casi inédito precedido de algunas reflexiones sobre la raza indígena, obra dividida en dos partes. La primera constituye una reedición parcial y ampliada de La trinidad del indio y El Pacificador, con la particularidad de que los personajes adquieren nombres propios y se profundiza en los hechos vinculados a la realidad política y social del Perú en los años posteriores a la guerra. La segunda parte, titulada “Reminiscencias”, aborda los antecedentes y el contexto de la Guerra del Pacífico, anticipando lo que luego desarrollaría en el primer libro de su última obra. Es probable que esta reapertura temática respondiera a su búsqueda de mayor reconocimiento, en un momento marcado por sus circunstancias políticas, sociales y personales.

Su penúltima obra, Lo que salvó la integridad de Loreto ¿Lo que la salvará? (1910), analizó la situación de la Amazonía peruana en el contexto del boom del caucho. Examinó las características del cauchero —su entorno, aptitudes y modo de vida—, el impacto económico de esta actividad, los conflictos fronterizos con los países vecinos y expresa una crítica y una advertencia sobre la soberanía peruana en la región. En particular, denunció el controvertido contrato Mc Cune para la construcción del ferrocarril al Ucayali, señalando que los ministros de Estado llegaron a declarar a dicho empresario como “amo del Perú” (Torres Lara, 1910, pp. 89-97). Este análisis parece nutrirse de sus propias experiencias en los ríos amazónicos y del temor a que los esfuerzos de él y otros militares por asegurar la peruanidad de Loreto se vieran frustrados.

Pese a la relevancia de su producción, José Toribio Torres Lara ha sido muy poco estudiado. La atención crítica se ha concentrado en La trinidad del indio, Las mariposas blancas y Recuerdos de la guerra con Chile, principalmente por su valor literario y su relación con acontecimientos bélicos. Sin embargo, su obra ofrece un vasto material aún por explorar —novelas, documentos de archivo, prensa— que, por su contenido sociológico, histórico y biográfico, constituye una valiosa ventana para comprender la visión, los prejuicios, las frustraciones y el accionar de personajes involucrados en hechos trascendentales de la historia del Perú y cómo estos se reflejaron en sus publicaciones y en su trayectoria personal.

Existencias digitalizadas:

Documentos de archivo:

  • Archivo General de la Nación / Fondo Ministerio de Fomento / Sección Tierras de Montaña:
    • Legajo 20, 00535 – 1898 – 78fs. Instrucciones del Supremo Gobierno al Capitán José Toribio Torres Lara, comisionado en Iquitos, nombrado por el Ministerio de Guerra.
    • Legajo 24, 00750 – 1901 – 5fs. José T. Torres Lara y otro – Santa Margarita – M. I. Pachitea – Obtener el lote gratuito en base méritos.
    • Legajo 40, 01423 – 1898 – 12fs. Relativo a un oficio del comisionado especial en Loreto comunicando haber recibido las comunicaciones llevadas por la lancha «Cahuapanas».
    • Legajo 49, 01758 – 1899 – 3fs. Expediente relativo a un oficio del comandante de la lancha Cahuapanas Sgto. Mayor Torres Lara, Toribio y el Director Gral. de Correos y F. sobre el servicio postal en ríos Ucayali, Pachitea y Pichis.
  • Archivo Histórico Militar / Centro de Estudios Histórico Militares / Área de Genealogía y Doctrina / Expedientes Personales
    • Letra T, Caja 3, Capitán José Toribio Torres Lara

Referencias bibliográficas:

Capelo, Joaquín (1900). Registro Oficial del Departamento de Loreto: Administración del Comisionado Especial del Supremo Gobierno Señor Dr. J. Capelo, 20 de noviembre 1889 a 30 de abril 1900. Lima: Imprenta de la Escuela de Ingenieros.

Carrillo-Jara, D. (2021). El naturalismo indianista en La trinidad del indio (1885). En: De desastres a celebraciones: Archivo digital de novelas peruanas (1885-1921). Proyecto del Centro de Estudios Literarios Antonio Cornejo Polar.

Cornejo Polar, A. (2005). Literatura y sociedad en el Perú: La novela indigenista. En: Centro de Estudios Literarios Antonio Cornejo Polar (ed.), Obras Completas de Antonio Cornejo Polar (Vol. 2, pp. 1-74). Lima: Centro de Estudios Literarios Antonio Cornejo Polar.

El Comercio (1899, 17 de setiembre). Interior, Iquitos. El Comercio, (23516), 3.

Escajadillo, T. G. (2004). Aves sin nido ¿Novela «indigenista»? Revista de Crítica Literaria Latinoamericana. 30(59), 131-154.

Laya Alcedo, A. (2022). Discurso sobre la Amazonía de la selva central. El caso de Las mariposas blancas de José T. Torres Lara (1898). Revista del Archivo General de la Nación, 37(1), 187-207.

Linares, E. (8 de enero de 2012). Memorias de un distinguido. La batalla de San Juan y Chorrillos. La Guerra del Pacífico 1879-1884 (Perú, Bolivia y Chile).

Ministerio de Fomento (1898). Anexo especial a la memoria del Sr. Ministro de Fomento referente a los trabajos de la Vía Central. Lima: Imprenta de «El País».

Tauzin-Castellanos, I. (2006). La trinidad del indio de José Torres Lara (1885) ¿Un primer paso hacia el indigenismo? En: Guereña, J.-L. Z., Culture et éducations dans les mondees hispaniques (pp. 59-68). Tours: Ciremia-Université de Tours.

Tauzin-Castellanos, I. (2023). José T. Torres Lara, Joaquín Capelo, Olivier Ordinaire, Antonio Raimondi: révision de sources oubliées sur l’accès à l’Amazonie péruvienne. Crisol, 1-18.

Torres Lara, J. (1904, 18 de noviembre). Una misión en el río Amazonas. La Prensa, (573), 4.

Torres Lara, J. (1910). Lo que Salvó la Integridad de Loreto Antaño ¿Lo que la salvará…? Lima: Imprenta y Librería C. Prince.

Torres Lara, J. (1911). Recuerdos de la Guerra con Chile (memorias de un distinguido): La batalla de Miraflores. Lima: Imprenta y Librería de C. Prince.

Torres Lara, J. (1912). Recuerdos de la Guerra con Chile (memorias de un distinguido): El Héroe del Pacífico. Lima: Imprenta y Librería de C. Prince.

Créditos: Fuentes Históricas del Perú – The Internet Archive; The Internet Archive; Centro de Estudios Literarios Antonio Cornejo Polar; Google; University of Illinois, Urbana-Champaign; Universidad Nacional Mayor de San Marcos; Biblioteca Nacional del Perú; Ministerio de Cultura y Patrimonio, Ecuador; FamilySearch.

Elaborador: Laya Alcedo, Ana Esther

Digitalizadores: Laya Alcedo, Ana Esther (ejemplares físicos de la Biblioteca Central de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos y la Biblioteca Central de la Pontificia Universidad Católica del Perú); Torosina Pomboza, Irma (ejemplar físico de la Biblioteca Nacional de Quito, Ecuador).

Agradecimientos: Quispe Huertas, Angela

Fecha de publicación: 05/AGO/2025

Última actualización: 26/AGO/2025